實(shí)習(xí)記者 王詩涵
英國首次在本土發(fā)射火箭和衛(wèi)星的任務(wù)，以失敗告終。
當(dāng)?shù)貢r(shí)間1月9日晚22時(shí)，一架名為“宇宙女孩（Cosmic Girl）”的大型噴氣式飛機(jī)運(yùn)載一枚火箭，從英國康沃爾郡的紐基起飛，計(jì)劃將火箭發(fā)射到大西洋上空。
在飛機(jī)離開地面、火箭啟動(dòng)發(fā)動(dòng)機(jī)飛向太空近兩個(gè)小時(shí)后，運(yùn)營商美國維珍軌道公司（Virgin Orbit）宣告發(fā)射任務(wù)失敗，未能將火箭搭載的衛(wèi)星送入預(yù)定軌道。
當(dāng)?shù)貢r(shí)間9日23時(shí)46分，維珍軌道公司（VORB.US）在推特平臺(tái)發(fā)帖表示，“似乎有一個(gè)異常情況阻止衛(wèi)星進(jìn)入軌道。我們正在評(píng)估信息。”凌晨0時(shí)左右，該公司表示飛機(jī)及機(jī)組人員均已安全返回，公司和英國政府已著手調(diào)查失敗原因。
機(jī)場當(dāng)晚聚集了約2000多名觀眾，并有超7.5萬人次收看網(wǎng)絡(luò)直播。據(jù)英國廣播公司BBC報(bào)道，當(dāng)維珍軌道公司宣布火箭可能遭遇異常時(shí)，“人們不約而同地發(fā)出一陣聲響”；飛機(jī)返回時(shí)，“現(xiàn)場響起一陣低沉的歡呼聲”。
“宇宙女孩”由波音747飛機(jī)改裝，其左翼下攜帶有“發(fā)射器一號(hào)（LauncherOne）”火箭。該火箭長21米、重逾25噸，共搭載9枚小衛(wèi)星。
傳統(tǒng)運(yùn)載火箭通常從地面發(fā)射臺(tái)進(jìn)行垂直發(fā)射。但英國此次發(fā)射任務(wù)計(jì)劃在海拔10.7千米的大西洋高空釋放火箭，以水平發(fā)射的方式將衛(wèi)星送入軌道。
相較于垂直發(fā)射方式，火箭水平發(fā)射對(duì)發(fā)射臺(tái)的要求更低，可以在機(jī)場內(nèi)運(yùn)行，更節(jié)省燃料成本，易于組裝、檢測和調(diào)試。但水平發(fā)射一般只適用于發(fā)射小型衛(wèi)星。
“火箭二級(jí)發(fā)動(dòng)機(jī)出現(xiàn)了技術(shù)異常，沒有到達(dá)要求的軌道?！庇教炀职l(fā)射項(xiàng)目主任馬特·阿徹（Matt Archer）接受BBC采訪時(shí)解釋道。
維珍軌道公司表示，在火箭二級(jí)發(fā)動(dòng)機(jī)點(diǎn)火期間的某個(gè)時(shí)刻，火箭正以超過1.1萬英里/小時(shí)的速度行進(jìn)，系統(tǒng)出現(xiàn)異常，致使任務(wù)提前結(jié)束。
此前，英國并無從本國發(fā)射火箭并將衛(wèi)星送入軌道的經(jīng)驗(yàn)。據(jù)路透社報(bào)道，英國航天產(chǎn)業(yè)有約4.7萬從業(yè)者，但一直以來只能從位于美國、法屬圭亞那或哈薩克斯坦的發(fā)射基地發(fā)射衛(wèi)星。
2014年，英國宣布了開發(fā)小衛(wèi)星發(fā)射基礎(chǔ)設(shè)施的計(jì)劃，以希望瓜分全球太空市場。
“發(fā)射器一號(hào)”的此次發(fā)射任務(wù)，被視作英國乃至歐洲航天的一個(gè)重要里程碑。若執(zhí)行成功，將標(biāo)志著英國本土衛(wèi)星發(fā)射行業(yè)的誕生，并使英國成為首個(gè)將衛(wèi)星送入太空的歐洲國家。
英國航天局副首席執(zhí)行官伊恩·安內(nèi)特（Ian Annett）曾表示，“我們正在進(jìn)入英國太空的新時(shí)代，這是有史以來第一次從英國本土和歐洲發(fā)射衛(wèi)星。”
去年12月下旬，意大利制造的Vega-C火箭從法屬圭亞那發(fā)射升空后宣告失敗。歐洲航天局用于大型衛(wèi)星的阿麗亞娜6號(hào)發(fā)射器，因此推遲發(fā)射計(jì)劃。
維珍軌道公司隸屬于美國維珍集團(tuán)，主要業(yè)務(wù)是為小型衛(wèi)星提供發(fā)射服務(wù)。英國億萬富豪理查德·布蘭森（Richard Branson）持有維珍軌道公司部分股權(quán)。
此次執(zhí)行任務(wù)的“發(fā)射器一號(hào)”，是用于向低地球軌道發(fā)射小衛(wèi)星的兩級(jí)運(yùn)載火箭，曾在2020年5月實(shí)施首飛，因火箭的一級(jí)發(fā)動(dòng)機(jī)未能進(jìn)入軌道而宣告失敗。
2021年1月-2022年7月，“發(fā)射器一號(hào)”已接連四次在美國加利福尼亞州的莫哈韋航空航天港成功發(fā)射。
此次英國發(fā)射任務(wù)，也是維珍軌道公司在美國基地以外的首次發(fā)射任務(wù)。2022年12月22日，維珍軌道公司成功取得英國民航局頒發(fā)的發(fā)射和射程控制許可證，計(jì)劃從2023年1月起在英國啟動(dòng)“發(fā)射器一號(hào)”計(jì)劃。
BBC報(bào)道稱，該計(jì)劃項(xiàng)目主任馬特表示，對(duì)此次任務(wù)感到失望，但又感到自豪?！拔覀儠?huì)重新振作并繼續(xù)需努力。這就是太空的意義，它很難?！彼f。
維珍軌道公司首席執(zhí)行官丹哈特則表態(tài)，將在了解故障的性質(zhì)后，采取糾正措施，并在完成全面調(diào)查和任務(wù)保證程序后重新發(fā)射計(jì)劃。
目前，美國是商業(yè)航天產(chǎn)業(yè)發(fā)展最前沿的國家，擁有Space X、軌道科學(xué)公司、藍(lán)色起源、維珍銀河等多家商業(yè)航天公司，項(xiàng)目涉及商業(yè)火箭發(fā)射、衛(wèi)星制造、私人空間站、太空旅游、太空飛機(jī)等。
中國的商業(yè)航天產(chǎn)業(yè)起步于2015年，先后成立了有零壹空間、藍(lán)箭航天、星際榮耀、星河動(dòng)力等民營火箭企業(yè)，以及銀河航天、天儀研究院等衛(wèi)星企業(yè)。
2018年10月，藍(lán)箭航天進(jìn)行了國內(nèi)首次民營運(yùn)載火箭的入軌發(fā)射，其固體火箭“朱雀一號(hào)”最終發(fā)射失敗。2019年，星際榮耀實(shí)現(xiàn)了國內(nèi)民營火箭首次發(fā)射入軌。
2023年1月9日，商業(yè)航天迎來新年“開門紅”，星河動(dòng)力于酒泉衛(wèi)星發(fā)射中心成功發(fā)射谷神星一號(hào)（遙五）運(yùn)載火箭，第五次成功將衛(wèi)星送入預(yù)定軌道。