文|最話FunTalk 何伊然
編輯|王芳潔
在攝像頭、顯示屏、內(nèi)存、芯片都卷過了無數(shù)輪后，手機廠商終于卷回了通信設(shè)備最本質(zhì)的功能——通信。
在剛剛舉行的蘋果發(fā)布會上，除了打破軟硬件界限、讓人眼前一亮的“靈動島”設(shè)計之外，另一個引人注目的更新是打破天地界限的衛(wèi)星通信。
這是衛(wèi)星通訊第一次與地球上的普通人如此接近，盡管這是一項已經(jīng)運用了很多年的通訊技術(shù)，但只有當手機終端可以兼容此項功能時，它才真正擁有了大場景。
就在蘋果發(fā)布會后，馬斯克迅速在社交平臺宣稱SpaceX已經(jīng)和蘋果就衛(wèi)星通信開啟了協(xié)商，他寫道：“iPhone團隊顯然超級聰明?？梢钥隙ǖ氖牵绻謾C軟件和硬件適應(yīng)天基信號，而不是讓星鏈純粹模擬基站，那么從太空到手機的閉環(huán)將會發(fā)揮最好的效果?！?/p>
顯然，無論與蘋果的合作是否能達成，馬斯克的“星途”都因此被打開了。
自2019年，獵鷹9向太空發(fā)射60顆星鏈(Starlink)衛(wèi)星時開始，馬斯克正式在太空落實起以實現(xiàn)全球無死角WiFi覆蓋為目標的“星鏈計劃”。只是在隨后的三年里，星鏈計劃完全獨立于傳統(tǒng)通訊服務(wù)網(wǎng)絡(luò)，消費者需要在辦公場所、住宅或者房車上提前預裝接收器，才能實現(xiàn)上網(wǎng)功能。
而不菲的預裝費用和資費，也讓消費者對于星鏈的興趣平平，畢竟這個地球上的絕大多數(shù)人并不覺得，自己有上天入地，脫離運營商網(wǎng)絡(luò)的機會。相反，比起100M速度的衛(wèi)星WiFi來說，很多人會覺得免費蹭網(wǎng)的WiFi萬能鑰匙更實用一點。
但今天，當蘋果在手機里預裝了衛(wèi)星通信功能，無異于大幅降低了用戶使用這項技術(shù)的門檻，順便也幫了一把馬斯克。
01
據(jù)了解，iPhone 14的衛(wèi)星通信功能由低軌衛(wèi)星聯(lián)網(wǎng)服務(wù)公司全球星（Globalstar）提供信號支持。按照蘋果官方介紹，iPhone 14配置的“衛(wèi)星緊急求援”功能通過使用美國軍方主導的全球定位系統(tǒng)（GPS），實現(xiàn)讓用戶超出Wi-Fi或蜂窩移動網(wǎng)絡(luò)信號覆蓋范圍時，利用衛(wèi)星連接發(fā)送SOS求救信息，接收求援機構(gòu)回復作用。
不過，當前用戶還不能使用衛(wèi)星連接撥打電話，加上衛(wèi)星通訊專為在天空開闊的場景下使用而設(shè)計，若附近有樹木或建筑物遮擋，實際性能體驗或受到影響。
蘋果稱，公司將從先進制造基金中投入4.5億美元用于和Globalstar合作搭建衛(wèi)星基礎(chǔ)設(shè)施。衛(wèi)星通信當前僅支持美國和加拿大地區(qū)。蘋果計劃為該功能提供兩年免費的窗口期，后續(xù)會制定收費標準。
除了蘋果，谷歌在近期同樣宣布下一代安卓系統(tǒng)將支持手機衛(wèi)星通信功能，Android 14開發(fā)者預覽版預計在2023年3月啟動；國產(chǎn)品牌OPPO、vivo、小米、魅族下一代手機也有可能搭載北斗短報文功能。
美國媒體甚至“自黑”，中國基建強大，4G/5G基站覆蓋率遠高于美國。相比較之下，美國用戶開車途徑城鎮(zhèn)稀疏的中西部地區(qū)很容易沒信號，衛(wèi)星通信這根“救命稻草”派上用場的概率會高很多。
當然，這也可能和東西方人的生活方式有關(guān)。比如，今年早些時候，馬斯克的星鏈推出了房車版（Starlink for RVs），這是給那些開著房車去露營、度假的人準備的服務(wù)版本，為的就是讓他們能在沒有信號的偏遠地區(qū)玩耍時，還能順暢地上網(wǎng)。
只是，不過幾個月時間，今年8月，星鏈就宣布了下調(diào)星鏈衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)接入月費，并且房車訂閱服務(wù)也在降價之列。
如荷蘭用戶 Thomas Ricker 收到的訂閱星鏈房車服務(wù)通知中寫道：“從 2022 年 8 月 24 日起，您每月的星鏈服務(wù)費將降至 105 歐元（約合 720 元人民幣）?！边@項服務(wù)通常每月花費 124 歐元（約合 850 元人民幣）。
外界普遍認為，降價是星鏈針對傳統(tǒng)通訊運營商的一次“降維打擊”，畢竟此前已有個別地區(qū)運營商開始抱怨，馬斯克搶走了他們的客戶。然而，對于星鏈而言，它所面臨的挑戰(zhàn)絕不僅是價格，因為預裝接收器的前提，讓使用星鏈網(wǎng)絡(luò)變成了一次需要獨立決策的事件。
02
蘋果在今年押寶衛(wèi)星通信顯然是受到了大環(huán)境的影響。
在很長一段時期，民用衛(wèi)星通信和地面網(wǎng)絡(luò)的發(fā)展是同步的。新千年后，地面蜂窩網(wǎng)絡(luò)的成本和效率在消費級產(chǎn)品端遠遠好于衛(wèi)星通信，多數(shù)廠家就減少了相關(guān)投入。
在業(yè)界普遍對衛(wèi)星通信保持謹慎態(tài)度，認為其屬于投入高、效果差的基建方式時，馬斯克就表態(tài)自己偏要弄，畢竟上太空從聽上去就比在地上搭建基站酷多了。馬斯克做生意需要的就是面向未來的人設(shè)定位，花大價錢做不確定回報的事情對他是必需品。
目前，星鏈計劃在地球近地軌道部署約3000顆衛(wèi)星，每顆衛(wèi)星成本25～50萬美元，計劃則是發(fā)射4.2萬顆衛(wèi)星。專業(yè)人士分析，即便按計劃完成，現(xiàn)有的技術(shù)也難以達成馬斯克的全球覆蓋目標。
而星鏈的用戶使用成本則居高不下。SpaceX網(wǎng)站顯示，星鏈衛(wèi)星天線初裝價格499美元，每月WiFi服務(wù)費99美元，過低的性價比使得用戶熱情平平。
不過，今年以來，整個星鏈計劃就進入了“好運周期”。
除了蘋果搭載衛(wèi)星通訊功能之外，俄烏沖突的爆發(fā)也讓馬斯克抓住了營銷的機會。烏克蘭通信出現(xiàn)問題之后，馬斯克響應(yīng)烏克蘭政府的號召，站出來大肆推廣了一番星鏈計劃，并捐獻了一批信號接收器。
而沖突也觸發(fā)了人們的焦慮情緒按鈕。很多人開始想要給通訊設(shè)備開個備份，擔心有一刻會陷入 “信息荒原”當中。而此時，衛(wèi)星通信就是最后的希望。
焦慮心理必然會刺激消費需求。今年初，星鏈在全球有14.5萬用戶，3月就漲到了25萬，5月突破了40萬。雖然和傳統(tǒng)運營商的體量不能比，增長趨勢足讓馬斯克滿意了，他今年反復強調(diào)星鏈服務(wù)年度訂閱收入將突破3億美元，未來潛力無限。
03
為了搶占先機，在蘋果發(fā)布會之前，8月25日，馬斯克宣布和美國第三大移動運營通訊商T-Mobile合作，打造可以“消除移動信號盲區(qū)”的通訊服務(wù)。據(jù)悉，明年起，第二代星鏈衛(wèi)星會擁有直徑5～6米的大型天線，發(fā)送手機能夠接收的頻段以提供衛(wèi)星服務(wù)，T-Mobile則會為空地連接預留部分中頻頻譜，使之能在兩個網(wǎng)絡(luò)下同時使用。
簡單理解，蘋果使用更新手機軟件和組件達成衛(wèi)星通信，T-Mobile和SpaceX采取的方案是讓衛(wèi)星來“兼容”手機。因此，馬斯克會在SpaceX宣傳中強調(diào)使用星鏈網(wǎng)絡(luò)無需更換設(shè)備，暗暗嘲諷蘋果是為了賣手機才推出衛(wèi)星通信。
但也就幾天時間，馬斯克公開表示，已經(jīng)和蘋果坐在了合作的談判桌上。
此前，SpaceX和蘋果從未達成過合作，如果實現(xiàn)了零的突破必然會是震驚業(yè)界的大事。截至目前，蘋果官方并沒有對馬斯克的言論發(fā)表回應(yīng)。2020年，馬斯克曾在采訪中宣稱自己最失意的時候嘗試過把特斯拉賣給蘋果，但庫克隨后否認雙方曾有相關(guān)溝通。
以馬斯克愛出風頭的脾氣，雙方勢必會有更多的公關(guān)戰(zhàn)，在行業(yè)話語權(quán)方面開展更激烈的“嘴炮”交流。
雖然巨頭紛紛入局，但是智能手機端衛(wèi)星通信的商業(yè)潛力仍令人懷疑。
拋開馬斯克的講故事天賦，人類在近幾十年實現(xiàn)太空居住和大批量太空旅游的可能性并不高，因此空地互聯(lián)在很長時期都不會是生活必需品。
當技術(shù)成熟、成本實惠的基站在地球覆蓋率只能達成20%的時候，暢想用成本高昂的衛(wèi)星網(wǎng)絡(luò)實現(xiàn)個人通信替代顯然也是不可能的。用戶常常抱怨手機在市區(qū)繁華地帶碰到人多就會網(wǎng)絡(luò)連接不佳，但衛(wèi)星通信根本不能解決這一常見痛點。在涉及重大安全和極端情況的領(lǐng)域，軍用又遠遠走在民用的前面，軍用設(shè)施足以作為應(yīng)急救援。
可以預見，有付費意愿的個人用戶規(guī)模在一段時期都不會很大，蘋果提出兩年免費試用期也是仗著財大氣粗，不怕賠本賺吆喝。
相對而言，衛(wèi)星通信在交通領(lǐng)域的應(yīng)用場景或許更廣泛。
民用飛機、汽車、船舶都有成為衛(wèi)星通訊終端的潛力值，技術(shù)實現(xiàn)起來也相對容易，不至于像智能機受限于體積而犧牲了通訊的速度和規(guī)模。2021年，美國通信衛(wèi)星公司Viasat表示已經(jīng)與中國衛(wèi)通、中國移動達成合作，其衛(wèi)星網(wǎng)絡(luò)可供國內(nèi)外航司進入中國領(lǐng)空使用。
因此，不排除蘋果和SpaceX目前只是在手機端試水，待后續(xù)再將蘋果汽車/特斯拉作為衛(wèi)星通信主要終端的可能性。