文|AI星球 李月陽

近日，馬斯克成立的腦機接口公司Neuralink又“碰壁”了，人體實驗批準遲遲拿不下來，產(chǎn)品上市遙遙無期，創(chuàng)始團隊成員又被爆料接連離開，如今僅剩下馬斯克和1位創(chuàng)始成員。

而今年7月被競對公司Synchron搶走了美國首例手術(shù)。日前又傳出消息稱，馬斯克正在與Synchron進行接觸，以尋求投資機會。

但就在一個月前，馬斯克還在為其神經(jīng)科技公司Neuralink宣傳造勢，表示已將自己的大腦上傳到云端，同時與自己的虛擬版本交談過。

Neuralink成立于2016年，主攻腦機接口技術(shù)的研究，此前曾先后在老鼠、小豬和猴子大腦中成功植入芯片，完成了動物大腦的技術(shù)可行性驗證，但目前并未實施人腦實驗，也沒有推出過上市產(chǎn)品。

據(jù)了解，Neuralink 尚未獲得美國食品和藥物管理局的批準，但馬斯克此前表示，計劃于今年開始在人腦中植入計算機芯片。

就在Neuralink忙于申請批準之際，美國首例腦機接口手術(shù)被競爭對手Synchron搶先一步完成，Synchron是一家來自于澳大利亞初創(chuàng)公司，此前，Synchron已在澳大利亞為4位患者提供了腦機接口手術(shù)支持。

值得注意的是，據(jù)多名Neuralink員工表示，在接觸Synchron不久前，馬斯克曾對Neuralink的進度太慢表達過不滿。

馬斯克光環(huán)加持，拿巨額融資，順利完成動物實驗

成立于2016年的Neuralink系腦機接口領域較為領先的公司，加之馬斯克的影響力，拿到了多筆巨額融資。

Neuralink至今已累計融資3.73億美元，最近一次的C輪融資發(fā)生在2021年7月，融資金額高達2.05億美元，由迪拜一家VC機構(gòu)Vy Captical領投，谷歌創(chuàng)投、Founders Fund等6家投資機構(gòu)跟投，以及VC機構(gòu)ARCH的聯(lián)合創(chuàng)始人Robert Nelson、PayPal的聯(lián)合創(chuàng)始人Ken Howery等5名個人投資者。

早期的Neuralink曾一度非常神秘，直到2019年才公開對外發(fā)布實驗成果。當時，Neuralink展示了比頭發(fā)絲還細的電極線，每組96根，含有3072個電極，可植入人腦實現(xiàn)跟蹤神經(jīng)元活動的功能。

還有極其袖珍的芯片N1，薄如紙，可容納1萬個電極，在讀取大腦信號后，可實現(xiàn)無線傳輸?shù)绞謾C等設備上。

同時還發(fā)布了支持無痛植入的微型手術(shù)機器，僅硬幣大小，可用激光束刺穿頭骨，像縫紉機那樣植入接受元件，全程無痛不需要麻醉。

發(fā)布設備后，Neuralink就開始了動物實驗，先后在老鼠、小豬和猴子大腦中完成了植入實驗。

2020年，馬斯克公開演示了被植入Neuralink芯片的小豬，在小豬的大腦中植入芯片后，能直接觀察到小豬的腦活動，當有人撫摸它的鼻子時，神經(jīng)開始波動。在植入多個芯片后，通過腦電路圖，可以預測到關節(jié)的位置，也可以預測出身體里的運動。

馬斯克在當時的直播中聲稱，Neuralink的最終潛力幾乎是無限的，“可以解決失明、可以解決癱瘓、可以解決聽力”。

2021年，Neuralink又發(fā)布了一條視頻，視頻記錄了一只通過意念玩乒乓游戲的猴子，這只猴子大腦里植入了2000多個記錄和解碼大腦信號的電極。這次實驗的主要目的是測試腦機接口的最新技術(shù)：腦電波運用。這種行為被馬斯克命名為“Mindpong”（意念乒乓）。

馬斯克本人表示腦機接口能解決醫(yī)學難以攻克的疾病，包括各種脊椎和癲癇、癱瘓、腦損傷、上癮癥、強迫癥、抑郁癥等神經(jīng)疾病。

馬斯克曾在推特上表示，Neuralink 公司的第一款產(chǎn)品將幫助癱瘓者用意念使用智能手機，且比普通用戶用手使用智能手機更快速。

外媒也曾爆料特斯拉將推出首款手機“特斯拉Model π”，可能將在2022年發(fā)布，值得注意的是，Model π手機和腦機接口系統(tǒng)的連接，可以用于代替人腦損傷所失去的部分功能，以及與手機進行信息傳輸，來控制手機或其他設備，以及將來的記憶儲存等功能。

但這款手機僅僅出現(xiàn)在爆料消息中，并未有實質(zhì)性的進展。

創(chuàng)始團隊出走，被指控虐待動物，人體實驗再推遲

同時，Neuralink預計的人體實驗卻久未實現(xiàn)，原本希望2021年開始的人體試驗又推到了今年。

早在去年7月，Synchron就宣布獲得了美國食品藥品監(jiān)督管理局（FDA）已批準其嵌入式腦機接口產(chǎn)品的臨床研究性器械豁免。

今年7月，Synchron在美國開創(chuàng)了首例腦機接口手術(shù)，成功將其腦機接口設備植入一名美國患者體內(nèi)。此前，Synchron已在澳大利亞為4位患者提供了腦機接口手術(shù)支持，至今并沒有出現(xiàn)副作用。

Synchron也成立于2016年，由澳大利亞的一位神經(jīng)科學醫(yī)生Thomas Oxley開發(fā)，該項目最早在澳大利亞發(fā)開，而后搬到了美國布魯克林，現(xiàn)約有60名員工。

據(jù)悉，Synchron至今已累計獲得了5900萬美元融資，其背后投資方有Khosla Venture等VC投資機構(gòu)、個人投資者，還有來自美國和澳大利亞政府的支持。值得一提的是，盛大網(wǎng)絡此前曾參與Synchron的B輪融資。

反觀Neuralink，不僅拿到了比Synchron更多的融資，還有著更大的公司規(guī)模，目前約有300名員工。但Neuralink的核心人員相繼離開，最早加入公司的8位創(chuàng)始成員，如今僅剩下馬斯克和1位創(chuàng)始成員——擔任領導角色的植入工程師Dongjin Seo。

聯(lián)合創(chuàng)始人Paul Merolla被曝近期離職，Paul Merolla曾在斯坦福大學Brains in Silicon實驗室做博士后，曾參與Neuralink的芯片設計項目，離職原因不詳。

在Paul Merolla離開前，已有5位創(chuàng)始成員先后離開Neuralink，前首席科學家、神經(jīng)外科醫(yī)生Benjamin Rapoport于2018年離開，前科學家、加利福尼亞大學舊金山分校教授Philip Sabes在2020年離開，前總裁Max Hodak于去年5月離職。

值得注意的是，聯(lián)合創(chuàng)始人Max Hodak卸任總裁一職后成為了Synchron的投資人。

據(jù)外媒消息，一些已經(jīng)離開的Neuralink前員工曾透露，科研的緩慢發(fā)展，跟不上馬斯克苛刻的時間表?？茖W家們被給予幾周時間去完成一些項目，而做研究需要花更長的時間去完善，這種“高壓鍋”般的環(huán)境，令很多員工倍感壓力。

此外，今年2月，美國醫(yī)師醫(yī)藥責任協(xié)會（PCRM）指控Neuralink公司違反了《聯(lián)邦動物福利法》，在實驗中虐待動物，整個腦機接口實驗項目共涉及23只實驗猴子，其中15只已經(jīng)死亡。

Neuralink方面隨后通過官網(wǎng)和Twitter回應稱其團隊尊重動物，在缺乏語境的條件下，醫(yī)療記錄和研究數(shù)據(jù)所反映的信息可能有誤導性。此后其官方Twitter再無研發(fā)相關的新內(nèi)容發(fā)布。

在技術(shù)層面上對比來看，Synchron有著比Neuralink更高的安全性。Neuralink需要切入人體顱骨進行安裝，而Synchron產(chǎn)品則不需要，而是通過血管導入設備。

Synchron研發(fā)的stentrode是一種圓柱形的空心金屬網(wǎng)，無需切入人體顱骨，從脖子的血管切口輸入導管，通過導管把strentrode送到頸靜脈，最終送到運動皮層內(nèi)的血管，類似于植入冠狀動脈支架。再將stentrode和此前已經(jīng)植入在胸部皮下的計算設備用電線相連。

設備植入成功后，stentrode負責讀取腦部神經(jīng)元發(fā)射的信號，再通過胸口的計算設備放大信號，利用藍牙傳輸給電腦或手機等智能設備。

據(jù)Statista數(shù)據(jù)，2018年全球腦機接口規(guī)模約為1.25億美元，2025年有望增長至2.83億美元，2018-2025年復合年均增長率為12%。

業(yè)界普遍認為，腦機接口的商業(yè)化還有很長的一段路要走，還需要克服技術(shù)、監(jiān)管批準以及倫理安全等困難。

日前，馬斯克宣布將于10月31日公布其腦機接口公司Neuralink的最新進展，獵云網(wǎng)也將持續(xù)關注。