記者 | 劉子象
時隔半個多世紀(jì)，人類重返月球的序幕再次拉開。
美國宇航局（NASA）為再次登陸月球進(jìn)行的測試飛行正進(jìn)入關(guān)鍵階段。“阿爾忒彌斯1”號預(yù)計在美東時間8月29日8點33分（北京時間8月29日20點33分）發(fā)射。
這是正式登月之前的最后2個測試步驟之一。“阿爾忒彌斯1”號將飛行42天，往返旅程達(dá)210萬公里，包括往返飛越月球背面64374公里，以及兩次近距離飛越月球表面以上100公里。
“阿爾忒彌斯1”號是一次無人測試飛行，搭載了一個6人座的太空艙“獵戶座”。艙內(nèi)沒有宇航員，只有人體模型，用來評估新一代宇航服和輻射水平。另外，艙內(nèi)還有史努比狗和小羊肖恩的毛絨玩具，用以漂浮在太空艙周圍展示零重力。
艙內(nèi)“指揮官”是一個身著橙色宇航服的全尺寸假人，配備振動和加速度傳感器。為紀(jì)念NASA工程師Arturo Campos曾幫助拯救“阿波羅13號”宇航員免于災(zāi)難，假人被命名為Moonikin Campos。
另外兩個由仿真材料制成的人偶Helga和Zohar，將用來測量宇宙輻射，這是太空飛行的最大風(fēng)險之一。
這次飛行還肩負(fù)一系列深空研究項目的任務(wù)。屆時，隨著“獵戶座”飛近月球，十顆鞋盒大小的衛(wèi)星就會彈出。如果部署成功，其中兩顆衛(wèi)星將以不同的方式繪制月球表面的冰。不過，這些衛(wèi)星早在一年前就已安裝在火箭上，由于發(fā)射不斷延遲，其中一半衛(wèi)星的電池已無法充電。鑒于其成本低、風(fēng)險高，NASA預(yù)計其中一些或會失敗。
“阿爾忒彌斯1”號采用的是NASA有史以來最強大的運載火箭——太空發(fā)射系統(tǒng)（SLS）。它由2個固體火箭助推器和4個強大的發(fā)動機提供動力，核心級推力為880萬磅，比阿波羅時代的土星五號火箭多15%的動力。
SLS火箭在飛行約8分鐘到達(dá)低地球軌道后，“跨月球噴射燃燒”將把“獵戶座”的速度從每小時17500英里提高到每小時22600英里，以擺脫地球引力，并引導(dǎo)它到達(dá)一個足夠接近月球引力的精確點。“獵戶座”與火箭分離后，將使用一個更小的、歐洲制造的推進(jìn)系統(tǒng)奔向月球，預(yù)計將在10月中旬返回地球，并落入太平洋。
美國在1961年5月到1972年12月期間成功實施了6次“阿波羅”載人飛行任務(wù)，它是世界航天史上具有劃時代意義的成就，耗資255億美元。
而此次發(fā)射無論從命名方式，還是從發(fā)射地點來看，都被定位為上次任務(wù)的延續(xù)。新計劃之所以被命名為“阿爾忒彌斯”，原因在于它的象征意義。在希臘神話中，阿爾忒彌斯是天神宙斯之子阿波羅的孿生姐姐。發(fā)射地點也選在佛羅里達(dá)州卡納維拉爾角的肯尼迪航天中心。半個世紀(jì)前，阿波羅登月任務(wù)就是從此地開啟。這次發(fā)射現(xiàn)場將有煙花表演，預(yù)計將吸引數(shù)十萬觀眾前往現(xiàn)場觀看。
NASA局長Bill Nelson表示，這次飛行將全面測試火箭和太空艙的能力，以確保人類太空飛行的安全性。副局長Robert Cabana則在稍早前飛行準(zhǔn)備情況評估結(jié)束后難掩期待之情，他表示等待這一天已經(jīng)很久了。
事實上，NASA重返月球計劃經(jīng)歷了一些波折。SLS的發(fā)射任務(wù)已經(jīng)比原計劃晚了3年，也超出了每次30億美元的預(yù)算。目前，每次發(fā)射的成本高達(dá)41億美元，預(yù)算超標(biāo)還引發(fā)了審查。NASA監(jiān)察長Paul Martin在今年3月向國會報告時就表示這個數(shù)字是“不可持續(xù)的”。
據(jù)最新估計，到2025年，NASA將在該項目上花費930億美元。其中大量資金流向了美國的私人承包商，包括研發(fā)“獵戶座”的洛克希德-馬丁公司和建造SLS核心級的波音公司。
另外，NASA在8月27日就宣布，計劃當(dāng)天上午發(fā)射“阿爾忒彌斯1”號。不過在發(fā)射進(jìn)入48小時倒計時后，當(dāng)?shù)卦庥隼子晏鞖?，發(fā)射臺5次遭到雷擊。27日，官員們表示，雷電擊中了火箭周圍183米高的防雷塔，火箭和太空艙沒有受到任何損壞，地面設(shè)備也不受影響。
如果此次“阿爾忒彌斯1”號發(fā)射成功，2024年5月將發(fā)射“阿爾忒彌斯2”號，進(jìn)行第二次試飛。2號任務(wù)將攜帶四名真人宇航員繞月飛行，不過不會登陸，屆時將是自1972年12月“阿波羅17”號以來，第一次將人類送出低地球軌道。
NASA的最終目標(biāo)，是計劃在2025年底前進(jìn)行登月，屆時將派出2名宇航員在月球南極著陸，其中一人為女性。另外兩名宇航員則留在月球軌道上的指揮艙中。