文|投資界PEdaily 王露 岳笑笑
大洋彼岸傳來(lái)一聲嘆息——美國(guó)明星電池創(chuàng)業(yè)公司Ambri Inc.正式向特拉華州法院申請(qǐng)破產(chǎn)。至此，這家液態(tài)金屬電池“鼻祖”倒下。
成立于2010年，Ambri創(chuàng)始人是來(lái)自麻省理工學(xué)院的材料化學(xué)教授，所專注的液態(tài)金屬電池一度被認(rèn)為有望取代鋰電池。一路走來(lái)，Ambri最大的背書(shū)是比爾·蓋茨，他連續(xù)押注多輪投資，因此公司也吸引了一眾知名投資人，累計(jì)融資超14億人民幣。
2024年，歐美宣布電動(dòng)化進(jìn)程放緩，新能源電池商業(yè)化前景更加黯淡。而此前或許是技術(shù)過(guò)于超前，Ambri早已危機(jī)四伏。最終，在全球新能源最蓬勃的年代里，這家電池佼佼者黯然退場(chǎng)。
這樣的一幕，同樣也給我們新能源電池行業(yè)敲響警鐘。
一家明星電池公司倒下，融資超10億，大佬押注
這是一個(gè)師生聯(lián)手創(chuàng)業(yè)故事。
聯(lián)合創(chuàng)始人Donald Sadoway博士，麻省理工學(xué)院材料化學(xué)名譽(yù)教授，著名電池專家，也被稱為液態(tài)金屬電池之父。他曾獲得過(guò)歐洲發(fā)明家獎(jiǎng)，被時(shí)代雜志評(píng)為 2012年100 名最具影響力人物之一。
找到替代鋰離子的新能源電池，一直是Sadoway的心愿。2005年左右，他在實(shí)驗(yàn)室?guī)е芯可鶧avid Bradwell研究液體金屬電池，并于2009年公開(kāi)這一成果。
顧名思義，液態(tài)金屬電池的陰極、陽(yáng)極和電解質(zhì)均由高溫下的液態(tài)金屬組成。Sadoway找到的“配方”是負(fù)極用鎂（后改用鈣），正極用銻，電解質(zhì)為熔鹽。通過(guò)將電池加熱到 500°C，產(chǎn)生的電化學(xué)反應(yīng)可以儲(chǔ)存或放電電力。全液體減少了電池中可能發(fā)生的電極退化，使用壽命長(zhǎng)達(dá)20年。
最重要的是，電極材料的成本是鋰電池的三分之一。
以此科研成果為基礎(chǔ)，2010年Sadoway和實(shí)驗(yàn)室同事Luis Ortiz等多人共同創(chuàng)立了Ambri 。此后數(shù)年，公司產(chǎn)品不僅通過(guò)第三方安全測(cè)試，還簽署第一批商業(yè)合同，其中就包括與微軟的合作。
這當(dāng)中有一段插曲：Sadoway在麻省理工開(kāi)設(shè)的固體化學(xué)概論聽(tīng)起來(lái)乏味，卻總能吸引大批新生踴躍選修，甚至一度在社交媒體上掀起熱潮。
而比爾·蓋茨正是Sadoway線上課堂最忠實(shí)的“學(xué)生”。他盛贊Sadoway為世界上最好的化學(xué)家，由此二人結(jié)下緣分。2009年，比爾·蓋茨特意來(lái)到麻省理工拜訪Sadoway，并留下一句話：如果有一家液態(tài)金屬電池的初創(chuàng)公司，他愿意提供資金支持。
因此，Ambri成立后很快獲得了數(shù)百萬(wàn)美元融資，投資方包括來(lái)自比爾·蓋茨、法國(guó)石油巨頭道達(dá)爾和美國(guó)能源部等，陣容豪華。
此后，比爾·蓋茨繼續(xù)加注。2014年，Ambri宣布完成3500萬(wàn)美元融資，由Khosla Ventures領(lǐng)投，比爾·蓋茨跟投。
2021年，公司再次獲得1.44億美元投資，印度巨頭信實(shí)工業(yè)旗下新能源基金領(lǐng)投，比爾·蓋茨繼續(xù)跟投。彼時(shí)，作為產(chǎn)業(yè)投資方的信實(shí)工業(yè)，還與Ambri洽談在印度設(shè)立制造和分銷工廠的事宜。
不曾想，僅僅過(guò)了三年，Ambri走進(jìn)絕境。
為何隕落？
唏噓之余，Ambri的倒下值得細(xì)細(xì)復(fù)盤。這也是新能源賽道里一個(gè)高?？萍汲晒D(zhuǎn)化的失敗案例。
表面上看，最直接的原因融資失敗導(dǎo)致資金鏈斷裂。2023年，Ambri 籌集一筆3億美元的F輪融資，遺憾的是主要投資者在最后一刻退出，此次融資宣告失敗。
“雖然Ambri的電池成本不高，但從頭開(kāi)始建造電池工廠的成本很高?！惫臼紫?cái)務(wù)官坦言，高昂的工廠研發(fā)成本壓垮了他們。
液態(tài)金屬電池的產(chǎn)品雛形是實(shí)驗(yàn)室規(guī)模、低成本的電池儲(chǔ)能設(shè)備，要將其變成一個(gè)真正的商業(yè)化產(chǎn)品并非那么簡(jiǎn)單。從實(shí)驗(yàn)室到產(chǎn)品線，從產(chǎn)品到量產(chǎn)，其中有著巨大的鴻溝。事實(shí)證明，Ambri一開(kāi)始使用的鎂和銻基化學(xué)物質(zhì)沒(méi)那么易得，合成制造門檻很高。
屋漏偏逢連夜雨。按照計(jì)劃，Ambri的商用電池應(yīng)該在2015年開(kāi)始交付。但電池的密封件持續(xù)出現(xiàn)問(wèn)題，這一年Ambri解雇了四分之一的員工，重新開(kāi)始進(jìn)行技術(shù)研究。
盡管此后用鈣替代了鎂，實(shí)現(xiàn)了技術(shù)突破，但Ambri的產(chǎn)品并沒(méi)有從安全、性能、性價(jià)比等方面表現(xiàn)出足夠的“顛覆性”，自然也不可能乘上新能源汽車起飛的東風(fēng)，其產(chǎn)品應(yīng)用也多是風(fēng)力發(fā)電和太陽(yáng)能發(fā)電的儲(chǔ)能端。
更致命的是公司始終沒(méi)有實(shí)現(xiàn)量產(chǎn)。零星訂單來(lái)自股東方公司微軟等，離真正的商業(yè)化并實(shí)現(xiàn)自我造血的距離還有很遠(yuǎn)。
Ambri的潰敗，也算是鋰電池替代者們集體失落的縮影。
電池行業(yè)就像新能源汽車一樣，永遠(yuǎn)不缺火爆的新產(chǎn)品，也不缺“隕落”的流星。半固態(tài)電池、黃金電池、鋅電池……喊出替代鋰電池的后來(lái)者此起彼伏，但至今無(wú)人撼動(dòng)其地位。
相反，鋰電池則始終傲立潮頭，性能不斷提升且降價(jià)幅度驚人。尤其隨著新能源汽車的崛起，中國(guó)的鋰電池行業(yè)在全球的份額實(shí)現(xiàn)了從0到60%的大跨越，涌現(xiàn)出寧德時(shí)代、億緯鋰能等行業(yè)巨頭。
想要真正替代鋰電池，新技術(shù)不僅需要有極其強(qiáng)大的技術(shù)壁壘，并必須通過(guò)優(yōu)秀的市場(chǎng)表現(xiàn)來(lái)證明自己。很可惜，留給Ambri時(shí)間已經(jīng)不多了。
新能源電池一場(chǎng)出清潮
Ambri不是個(gè)例。去年6月，德國(guó)電池公司Blackstone Technology（黑石科技）宣告破產(chǎn)。曾經(jīng)，這家公司通過(guò)3D打印技術(shù)生產(chǎn)電池，試圖引領(lǐng)電池技術(shù)的革命，卻沒(méi)有活過(guò)4年。
不難發(fā)現(xiàn)，二者破產(chǎn)原因十分相似：從未批量生產(chǎn)，技術(shù)路線無(wú)法走通，同時(shí)產(chǎn)品類型受到市場(chǎng)擠壓，最終在短缺的現(xiàn)金流和虧損中倒下。
如此一幕，為國(guó)內(nèi)新能源電池敲響一記警鐘。
近年來(lái)，受下游新能源汽車、儲(chǔ)能等場(chǎng)景帶動(dòng)，我國(guó)新能源電池行業(yè)迎來(lái)擴(kuò)產(chǎn)周期，大批新玩家入場(chǎng)，無(wú)數(shù)明星企業(yè)涌現(xiàn)。眼下行業(yè)來(lái)到下半場(chǎng)，一場(chǎng)愈演愈烈的淘汰賽隨之打響。
今年初，蜂巢能源董事長(zhǎng)兼CEO楊紅新在微博中提到，公司為了應(yīng)對(duì)行業(yè)形勢(shì)變化，已啟動(dòng)以“高質(zhì)量經(jīng)營(yíng)”為任務(wù)的變革，包括上游孵化業(yè)務(wù)瘦身、加大實(shí)施末位和績(jī)差人員淘汰等——簡(jiǎn)而言之，裁員瘦身，降本增效。
早在去年11月，老牌動(dòng)力電池企業(yè)捷威動(dòng)力發(fā)布了一則《公司停工停產(chǎn)、員工放假及培訓(xùn)通知》，將生存困境擺上明面。曾經(jīng)，這家公司在純電動(dòng)乘用車動(dòng)力電池出貨量排名中位列前茅。
據(jù)不完全統(tǒng)計(jì)，自去年5月起，已有珈偉新能、厚能股份、寶能汽車旗下項(xiàng)目昆山聚創(chuàng)新能源等近10家企業(yè)退出鋰電池產(chǎn)業(yè)鏈。同時(shí)，我國(guó)新能源汽車市場(chǎng)實(shí)現(xiàn)裝車配套的動(dòng)力電池企業(yè)在2022年有57家，去年則為52家。換言之，一年過(guò)去，就有5家頗具規(guī)模的動(dòng)力電池企業(yè)出局。
“行業(yè)競(jìng)爭(zhēng)已經(jīng)到了深水區(qū)，大家都想趕在最后的窗口期研發(fā)擴(kuò)產(chǎn)，但資金是個(gè)現(xiàn)實(shí)的問(wèn)題?！币晃恍袠I(yè)人士表示，他能夠清楚地感覺(jué)到，曾經(jīng)火熱的新能源電池行業(yè)正迎來(lái)一場(chǎng)淘汰賽。
融資數(shù)據(jù)說(shuō)明一切。據(jù)不完全統(tǒng)計(jì)，在風(fēng)云激蕩的2022年，我國(guó)鋰電池行業(yè)投融資事件一度超過(guò)120起，披露金額超過(guò)500億元——反觀今年前4個(gè)月，行業(yè)融資事件不足30起，披露金額不足20億，下滑明顯。
于是，競(jìng)爭(zhēng)和博弈登上舞臺(tái)。有人“卷”技術(shù)，將固態(tài)電池、鈉電池、大圓柱電池、超快充等新技術(shù)趨勢(shì)視為下一個(gè)周期的入場(chǎng)券。有人“卷”價(jià)格，寧德時(shí)代、比亞迪等頭部電池企業(yè)，受上游原料價(jià)格和下游低價(jià)促銷影響，紛紛降價(jià)。
悄然間，電池出海成為新出口。寧德時(shí)代、億緯鋰能、中創(chuàng)新航等，紛紛通過(guò)在海外建設(shè)基地、辦公室打開(kāi)新的市場(chǎng)增量，擺脫紅海競(jìng)爭(zhēng)。
猶記得去年清科年會(huì)上，明勢(shì)資本創(chuàng)始合伙人黃明明提起，有海外LP質(zhì)疑道：中國(guó)新能源每年新增的千兆瓦時(shí)遠(yuǎn)遠(yuǎn)能夠超過(guò)消耗的千兆瓦時(shí)，會(huì)不會(huì)出現(xiàn)類似之前光伏產(chǎn)能過(guò)剩的情況？
他的回答是：真正的優(yōu)質(zhì)產(chǎn)能永遠(yuǎn)是稀缺的。與此同時(shí)，過(guò)剩的落后產(chǎn)能會(huì)在未來(lái)幾年加速出清。
這一幕正在上演。