美國和委內(nèi)瑞拉關系有所緩和，雙方在加強合作的基礎上又完成了互換囚犯的協(xié)議。囚犯們特殊的身份也引發(fā)關注。
當?shù)貢r間12月21日，委內(nèi)瑞拉反對派總統(tǒng)候選人瑪麗亞·科里娜·馬查多表示，已經(jīng)有24名委公民獲釋。在那兩天前，拜登政府正式釋放了委總統(tǒng)馬杜羅的親密好友亞歷克斯·薩博（Alex Saab）。作為交換，委內(nèi)瑞拉方面承諾釋放此前逮捕的10名美國人和至少20名與反對派有聯(lián)系的委內(nèi)瑞拉公民。
薩博是委內(nèi)瑞拉政府特使，負責在伊朗執(zhí)行公務，于2019年被美國司法部以洗錢等罪名起訴。2020年，薩博在非洲佛得角過境時被逮捕，次年被引渡至美國。由于佛得角方面在逮捕薩博時國際刑警組織并沒有發(fā)出紅色通緝令或者逮捕令，所以聯(lián)合國人權組織認為薩博的逮捕過程存在違規(guī)行為，敦促美國政府釋放薩博。
時任美國總統(tǒng)特朗普將引渡薩博一事列為優(yōu)先事項，甚至斥資數(shù)百萬美元通緝。2019年，特朗普政府計劃扶持委內(nèi)瑞拉反對派領導人胡安·瓜多伊上位。在經(jīng)歷了備受爭議的投票過后，瓜多伊直接宣布自己為委臨時總統(tǒng)，作為合法政府領導人的馬杜羅當即宣布與美國斷交，兩國關系一度跌至冰點。據(jù)傳薩博掌握著馬杜羅的許多秘密，特朗普政府逮捕他可能也是為了幫助反對派與馬杜羅政府抗衡。
俄羅斯方面公開發(fā)聲支持馬杜羅，一定程度上壓制了欲與普京交好的特朗普要強勢干預委內(nèi)政的大計。美國前國防部長馬克·埃斯珀于2022年出版了名為《神圣的誓言》的回憶錄，揭露了特朗普政府密謀軍事入侵委內(nèi)瑞拉甚至暗殺馬杜羅的計劃。
這一切爭紛都與委內(nèi)瑞拉的石油資源密切相關。據(jù)《BP世界能源統(tǒng)計2022》，委內(nèi)瑞拉擁有世界上最大的石油儲量，已探明石油儲量3040億桶，遠超沙特阿拉伯的2980億桶。然而，由于美國制裁，委內(nèi)瑞拉石油產(chǎn)業(yè)衰落明顯。2000年，委內(nèi)瑞拉石油產(chǎn)量為每天340萬桶，后來受石油價格下降影響疊加美國制裁，委內(nèi)瑞拉石油產(chǎn)量逐年減少。2019年1月，美國開始全面制裁委內(nèi)瑞拉石油，導致委石油日產(chǎn)量在2021年跌至63.6萬桶的冰點。
而對于現(xiàn)在的拜登政府來說，釋放薩博是對委內(nèi)瑞拉政府的進一步妥協(xié)。今年10月，委內(nèi)瑞拉政府與美國支持的反對派達成和解，雙方簽署了政治協(xié)議，允許包括歐盟和聯(lián)合國在內(nèi)的國際觀察員對委內(nèi)瑞拉2024年下半年的選舉進行監(jiān)督。美國將這次和解視為委內(nèi)瑞拉民主政治的重大進步，所以同意暫時中止對委內(nèi)瑞拉石油、天然氣等產(chǎn)品的制裁。
事實上，拜登政府此次讓步的原因也與即將到來的美國大選密切相關。今年，美聯(lián)儲多次加息以應對通貨膨脹，導致生活成本上升，疊加國際能源價格上漲等因素，美國食品能源價格整體大幅上漲。由于通貨膨脹和能源價格是選民最關注的問題，拜登政府決心采取措施降低能源價格，以此贏得選民支持。拜登先是暫停制裁委內(nèi)瑞拉能源出口，后又積極與委內(nèi)瑞拉政府拉近關系，都在向選民證明他已經(jīng)努力遏制能源價格。
美國選民的另一個考量因素在于拜登政府是否能控制住南部美墨邊境的非法移民。作為委內(nèi)瑞拉重要經(jīng)濟支柱的石油產(chǎn)業(yè)發(fā)展受限，再加上馬杜羅政府強權管理，導致其國內(nèi)經(jīng)濟低迷。據(jù)聯(lián)合國難民署最新數(shù)據(jù)，2023年前九個月，有超過40萬人（其中63%為委內(nèi)瑞拉人）穿過巴拿馬向北美尋找庇護，這些人大多選擇繼續(xù)穿越墨西哥進入美國。拜登要向選民表明，他正通過提升非法移民來源國的發(fā)展水平來減少非法移民數(shù)量。
此外，拜登政府認為委內(nèi)瑞拉釋放的10名美國囚犯中，有6人是被“誤抓”的，因為委內(nèi)瑞拉方面并沒有充分的法律證據(jù)。拜登政府在圣誕節(jié)之前不費一槍一彈就讓這些同胞回家團聚，無疑會加深美國選民的好感度。本周早些時候，美國2024年大選共和黨候選人特朗普被科羅拉多州法院裁定不具備擔任總統(tǒng)職務資格，拜登獲得連任的可能性又進一步提高。
在委內(nèi)瑞拉釋放的囚犯方面，軍火商“胖子倫納德”（Leonard Glenn Francis）曾因賄賂美國海軍以換取機密材料被美國政府軟禁，后來他切斷了GPS監(jiān)控腳環(huán)經(jīng)過墨西哥和古巴逃往委內(nèi)瑞拉，被委內(nèi)瑞拉當局逮捕。“胖子倫納德”所涉案是美軍史上最大賄賂丑聞之一，美國方面曾懸賞4萬美元通緝他。